João Barbalho Uchôa Cavalcanti nasceu em 13 de junho de 1846, em Serinhaém, Província de Pernambuco. Formado bacharel em Ciências Jurídicas e Sociais, foi nomeado Promotor Público do Recife, em 1872, e, pouco depois, Curador-Geral de Órfãos. No ano seguinte, assumiu a Diretoria-Geral da Instrução Pública da Província de Pernambuco, função que exerceu durante dezesseis anos. Eleito Deputado para Assembleia de sua província natal, propôs e obteve a reforma da instrução pública de Pernambuco. Como jornalista, fundou o jornal "Tribuna", e dedicou-se à defesa da abolição da escravidão no Brasil.
Em 1890, foi eleito Deputado ao Congresso Constituinte. Em 1891, foi nomeado Ministro das Pastas do Interior e da Instrução Pública, passando mais tarde para a da Agricultura. Foi eleito Senador, em 1892, e, em 1897, nomeado Ministro do Supremo Tribunal Federal. Publicou os "Comentários da Constituição Federal"; "Instrução Pública: estudo sobre o sistema de ensino primário e organização pedagógica das escolas da Corte, Rio de Janeiro, São Paulo e Pernambuco"; "Constituição Federal Brasileira: Comentários" e "Constituição Federal Brasileira". Faleceu na Cidade do Rio de Janeiro, no dia 31 de outubro de 1909.

O antigo prédio foi demolido, e o atual reinaugurado em 10 de setembro de 1974, na gestão do Governador Chagas Freitas.