A escola foi inaugurada na administração do Prefeito Alaor Prata (1922/1926). O prédio foi construído em estilo neoclássico, na esquina da Praça Santos Dumont com a rua Orsina da Fonseca, na Gávea, onde existia a vila operária Orsina da Fonseca. Na esquina, em frente, está a Escola Manoel Cícero. É espetacular o efeito espelho produzido pelos dois prédios, tamanha a semelhança entre ambos.

O nome da escola é uma homenagem a Júlio Prestes de Castilhos, destacada figura política do Rio Grande do Sul, que aí nasceu, sendo um dos líderes da oposição à Revolução Federalista, contra o governo Floriano Peixoto.